Syrjintä on ihmisten ja ryhmien epäoikeudenmukaista tai ennakkoluuloista kohtelua, joka perustuu esimerkiksi rotuun, sukupuoleen, ikään tai sukupuoliseen suuntautumiseen. Se on yksinkertainen vastaus. Mutta sen selittäminen, miksi sitä tapahtuu, on monimutkaisempaa.

Ihmisen aivot luokittelevat asioita luontaisesti luokkiin, jotta maailma olisi ymmärrettävissä. Hyvin nuoret lapset oppivat nopeasti erottamaan esimerkiksi tytöt ja pojat toisistaan. Mutta arvot, joita asetamme eri kategorioille, ovat opittuja – vanhemmiltamme, ikätovereiltamme ja havainnoistamme siitä, miten maailma toimii. Usein syrjintä johtuu pelosta ja väärinymmärryksestä.

Stressi ja terveys
Syrjintä on kansanterveydellinen ongelma. Vuoden 2015 Stress in America -tutkimuksen mukaan ihmiset, jotka sanovat kohdanneensa syrjintää, arvioivat stressitasonsa keskimäärin korkeammaksi kuin ne, jotka sanovat, etteivät ole kokeneet syrjintää. Tämä pätee kaikissa rodullisissa ja etnisissä ryhmissä.

Krooninen stressi voi johtaa monenlaisiin fyysisiin ja mielenterveysongelmiin. Koettu syrjintä on yhdistetty muun muassa ahdistuneisuuteen, masennukseen, lihavuuteen, korkeaan verenpaineeseen ja päihteiden väärinkäyttöön.1

Syrjintä voi olla vahingollista, vaikka et olisikaan joutunut avoimen ennakkoluulon kohteeksi. Henkilökohtaisista kokemuksista riippumatta voi olla stressaavaa kuulua ryhmään, jota usein syrjitään, kuten rotuvähemmistöihin tai lesboksi, homoksi, biseksuaaliksi tai transsukupuoliseksi (LGBT) identifioituviin henkilöihin.

Syrjinnän ennakointi luo oman kroonisen stressinsä. Ihmiset saattavat jopa välttää tilanteita, joissa he odottavat joutuvansa huonon kohtelun kohteeksi, jolloin he saattavat jäädä paitsi koulutus- ja työmahdollisuuksista.

Syrjintä, suuri ja pieni
Lait suojelevat ihmisiä syrjinnältä asumisessa ja työelämässä.

Fair Housing Act -laki kieltää syrjinnän asuntojen myynnissä, vuokrauksessa ja rahoituksessa rodun, ihonvärin, kansallisen alkuperän, uskonnon, sukupuolen, perheaseman ja vammaisuuden perusteella.Civil Rights Act -laki, Age Discrimination in Employment Act -laki ja Americans with Disabilities Act -laki kieltävät syrjinnän työelämässä rodun, ihonvärin, sukupuolen, etnisen alkuperän, iän ja vammaisuuden perusteella.
Valitettavasti syrjintää esiintyy edelleen. Stress in America -tutkimuksen tulosten mukaan työhön liittyvät kysymykset ovat yleisimmin raportoituja kokemuksia merkittävästä syrjinnästä kaikissa etnisissä ryhmissä.

Asiantuntijat sanovat kuitenkin, että pienemmät, vähemmän ilmeiset esimerkit päivittäisestä syrjinnästä – huonompi palvelu kaupoissa tai ravintoloissa, vähemmän kohteliaisuus ja kunnioitus, vähemmän älykäs tai vähemmän luotettava kohtelu – voivat olla yleisempiä kuin merkittävä syrjintä. Tällainen arkipäivän syrjintä ilmenee usein “mikroagressioina”, kuten vähättelyinä, loukkauksina ja harhaanjohtavina kommentteina, jotka antavat ymmärtää, ettei henkilö kuulu joukkoon, tai mitätöivät hänen kokemuksiaan.

Vaikka mikrosyrjinnät ovat usein hienovaraisia, ne voivat olla yhtä haitallisia terveydelle ja hyvinvoinnille kuin avoimemmat syrjinnän muodot. Ihmiset, jotka joutuvat päivittäisen syrjinnän kohteeksi, tuntevat usein olevansa jatkuvassa valppaana ja varuillaan, etteivät he joudu syrjinnän kohteeksi. Tämä korostunut valppaus on resepti krooniseen stressiin.

Syrjinnän käsittely
Terveellisten tapojen löytäminen syrjinnän käsittelyyn on tärkeää sekä fyysisen että henkisen hyvinvoinnin kannalta.

Keskity vahvuuksiisi. Keskittyminen ydinarvoihisi, uskomuksiisi ja koettuihin vahvuuksiisi voi motivoida ihmisiä menestymään ja saattaa jopa puskuroida ennakkoluulojen kielteisiä vaikutuksia. Vastoinkäymisten voittaminen voi myös tehdä ihmisistä kestävämpiä ja parantaa heidän valmiuksiaan kohdata tulevia haasteita.

Etsi tukijärjestelmiä. Yksi syrjinnän ongelmista on se, että ihmiset voivat sisäistää toisten negatiiviset uskomukset, vaikka ne olisivat vääriä. Saatat alkaa uskoa, ettet ole tarpeeksi hyvä. Perhe ja ystävät voivat kuitenkin muistuttaa sinua arvostasi ja auttaa sinua muuttamaan virheellisiä uskomuksiasi.

Perhe ja ystävät voivat myös auttaa ehkäisemään mikroagressioiden ja muiden päivittäisten syrjintämuotojen aiheuttamaa rasitusta. Maailmassa, joka säännöllisesti mitätöi kokemuksesi ja tunteesi, tukiverkostosi jäsenet voivat vakuuttaa sinulle, ettet kuvittele syrjintäkokemuksia. Silti syrjinnästä puhuminen on joskus tuskallista. Voi olla hyödyllistä kysyä ystäviltä ja perheenjäseniltä, miten he käsittelevät tällaisia tapahtumia.

Perheestäsi ja ystävistäsi voi olla apua myös silloin, kun koet joutuneesi syrjinnän uhriksi esimerkiksi asumisen, työn tai koulutuksen alalla. Usein ihmiset eivät ilmoita tällaisista kokemuksista virastoille tai esimiehille. Yksi syy raportoinnin puutteeseen on se, että ihmiset usein epäilevät itseään: Onko minua todella syrjitty vai olenko yliherkkä? Tuomitaanko minut kielteisesti, jos puhun asiasta? Tukiverkostosi voi antaa sinulle mahdollisuuden tarkistaa todellisuus ja auttaa sinua päättämään, ovatko väitteesi perusteltuja ja kannattaako niitä ajaa eteenpäin.

Osallistu. Tuen ei tarvitse tulla vain perheesi tai ystäväpiirisi ihmisiltä. Voit osallistua samanhenkisten ryhmien ja järjestöjen toimintaan joko paikallisesti tai verkossa. Voi auttaa tietää, että on muitakin ihmisiä, joilla on ollut samanlaisia kokemuksia kuin sinulla. Ja yhteydenpito näihin ihmisiin voi auttaa sinua keksimään, miten käsitellä tilanteita ja vastata syrjintäkokemuksiin tavoilla, joita et ole tullut ajatelleeksi.

Auta itseäsi ajattelemaan selkeästi. Syrjinnän kohteeksi joutuminen voi herättää paljon voimakkaita tunteita, kuten vihaa, surua ja häpeää. Tällaiset kokemukset laukaisevat usein myös fysiologisen reaktion; ne voivat nostaa verenpainetta, sykettä ja ruumiinlämpöä.

Yritä ottaa yhteyttä kehoosi ennen reagoimista. Hidasta hengitystäsi tai käytä muita rentoutumisharjoituksia kehon stressireaktion rauhoittamiseksi. Sen jälkeen voit miettiä selkeämmin, miten haluat reagoida.

Älä mieti asiaa. Kun olet kokenut syrjintää, voi olla todella vaikeaa vain ravistella sitä pois. Ihmiset juuttuvat usein syrjintäepisodeihin osittain siksi, että he eivät ole varmoja, miten käsitellä näitä kokemuksia. Saatat haluta puhua tai valittaa, mutta et ole varma, miten tehdä se, tai pelkäät vastareaktioita. Sen sijaan päädyt miettimään, mitä sinun olisi pitänyt tehdä.

Märehtiminen voi kuitenkin pahentaa asioita. Tutkijat ovat havainneet, että vaikka traumaattiset kokemukset ovat merkittävä ahdistuksen ja masennuksen aiheuttaja, ihmiset, jotka pyörittelevät näitä negatiivisia ajatuksia ja kokemuksia, raportoivat enemmän stressiä ja ahdistusta2.

Rauhallisemmalla hetkellä voi olla hyödyllistä keskustella siitä, miten voit selviytyä vastaavista kokemuksista tulevaisuudessa. Yritä keksiä suunnitelma siitä, miten voisit reagoida tai mitä voisit tehdä seuraavalla kerralla toisin. Kun olet päättänyt, miten reagoit, yritä jättää tapaus taaksesi ja jatkaa päivääsi.